【連載小説】RYUSEI【10回目】

連載小説『RYUSEI』



第1章　ジュニアの象徴



３



　試合後。
　痛む首を冷やしながら早足で控室に戻る。
　ヤングドラゴンは、自分の試合が終わったからと気を抜くことは許されない。
　一秒でも早く着替えを済ませ、この後の先輩たちのフォローに回らなければならない。
　ぶつぶつと小声で今後の予定を繰り返しながら、ドアノブに手をかけた。
　と、その隆也の肩を誰かが叩いた。
「――！！」
　振り返ると、そこに立っていたのは、先ほど試合で破った高崎裕太郎だった。
　後輩に敗北した報復か？
　警戒しながらも隆也は軽く頭を下げた。
「お疲れ様でした。試合では胸を貸していただき、ありがとうございます」
　裕太郎は首を振った。その顔には不敵な笑みが張り付いている。
「お前、強ぇなぁ。俺もかなり自信あったんだけどよぉ。あのジャーマンは効いたぜぇ」
　意図が読めない。
　ただ後輩を称えるために呼び止めたとは思えない。
　顔の笑みがそれを証明している。
「・・・何か」
　隆也が切り出すと、裕太郎はその顔の笑みをさらに大きく咲かせた。
「新藤隆也。お前よ、俺とタッグ組まねぇか？」
「タッグ？」
　タッグチーム、つまりペアを組もう。この男はそう言っているのだ。
「おうよ。俺もお前もまだまだ若造だけどよ、俺らのタッグならいずれこの東洋のトップに立てるぜ。まずはジュニア、それからヘビーだ。どうだ、俺と来るか」
　タッグでの頂点。
　考えたこともなかった。
　東洋プロレスに入門し、そのリングの主役になりたい。
　その思いを胸にここまでやってきたが、頂はいまだ遥か先。
　手が届くどころか、この目で見ることさえ叶わないほど、高く遠い場所にある。
　その頂に上り詰めるために、タッグという岩場を越えるか・・・。
　裕太郎の実力は、自ら体験したとおりだ。
　ふと、ある疑問が脳裏をかすめた。
　隆也は、迷わずそれを裕太郎にぶつけた。
「裕太郎さん。・・・あなたもしかして、今日の試合で俺を試しました？ あなたほどの実力があれば、最後のジャーマンだって返せたはず」
　裕太郎は口の端を大きく歪めた。
　言葉は発しなかったが、まぎれもなく肯定の意だ。
（コイツ・・・！）
　食えない男だが、なかなか面白い。
　隆也もにやりと笑みを浮かべ、裕太郎に手を差し出した。
　裕太郎がその手をがっしりと握る。
「タッグ結成、だ」
「ですね」
「おいおい、タッグパートナーだし、キャリアも歳も1年しか違わないんだぜ？ 敬語なんていいよ遣わなくて。普通に、同期として接してくれてもいい。それぐらいやって結束しなきゃ、若造二人のタッグが上に行くことなんて出来やしねぇ」
「・・・わかった。よろしく、裕太郎」
「よろしく頼むぜ、新藤チャン」
　
　
　――東洋プロレス・ジュニアヘビー級におけるタッグのベルト、WGPジュニアタッグ選手権試合。
　若手ながらも並み居る強豪を撃破し、ついにその頂に立ったタッグチーム『チャーミング＆チャーミング』との死闘を制し、新たなチャンピオンチームとなったのは、東洋プロレスの生ける伝説と呼ばれる男たち。
　ベテランユニット『神話軍』の龍神ドラゴン・ライダー＆ATSUSHI組。
　ライダーが試合後、マイクを取った。
「俺たちが新チャンピオンだーっ！！」
　大歓声が起きた。
　プロレスラーとしての全盛期はとうに越え、ゆっくりとした下り坂に差し掛かっていてもなお、その支持率は凄まじい。
　ジュニアヘビー級という階級の黎明期から第一線で闘い続け、時にはヘビー級の選手にも立ち向かっていくその姿は、いつも観客の感動を呼び起こしてきた。
　彼が『ジュニアの象徴』と呼ばれる所以である。
「オイ、チャミチャミ。お前らがリマッチやりたいってんならやってやるぞ！ もしくは他に挑戦したいやつがいたら受けてやるぞ！！ 誰でも来い！！」
　再び大歓声。
　声が膜のようにリングを包み込むのが見えるかのようだ。
　そのカーテンをくぐり、リングに向かう者たちがいた。
　男たちの姿を見た時、世界の龍神の、恐ろしいマスクの下に隠された素顔が、はっきりと意外な表情を浮かべた。
「お？ なんだお前ら、タッグ組んだのか？ で、ここに来たってことは、だ。俺とATSUSHIのタッグベルト、挑戦する気で来たんだよな？ 残念ながら、お前らじゃ、俺らには勝てないぞ。負けると分かってて挑んでくるなら、いいぜ、受けてやろう。まずはお前らの口からはっきりと、挑戦すると言え！！」
　ライダーがマイクを投げる。
　リングに落ちて弾んだマイクを拾ったのは、高崎裕太郎。
　後に続くのは、新藤隆也である。
　裕太郎はふてぶてしいまでの笑顔で会場を見渡し、マイクを口元に運んだ。
「えー・・・皆さん、どうも。みなさんの中には、俺たちを知らない人達も、いると思いますが。俺たちが！ 東洋ジュニア『最強』のタッグチーム。高崎裕太郎、新藤隆也。二人で『LIMITLESS（リミットレス）』だ！」
　歓声、そしてブーイング。
　それらを自ら浴びるように手を広げ、裕太郎はライダーに向き直った。
「ライダーさん。言えと言われたので言います。俺と、新藤、LIMITLESSが。次の挑戦者だ！」
　裕太郎が投げつけたマイクをキャッチし、ライダーが続ける。
「聞いたか裕太郎。この歓声の差を。お前らじゃ俺らとは釣り合わないんだ。でも、さっきやるって言ったからな。やってやろうじゃないか。お前らには若さと勢いがあるだろう。でもな、俺らにはそれ以外の全てがあるんだ。パワーも、テクニックも、スタミナも、人気も、キャリアもあるんだ！ お前らな、俺らを倒そうっていうならな、その全てを越えるつもりで来い！！ ・・・さっきから、裕太郎ばっかりしゃべってるよな。新藤、お前もわかってんのか！」
　マイクが、隆也の目の前に落とされる。
　それを隆也は躊躇なく拾い上げた。
「キャリアは越えられねぇよ」
　吐き捨てるように言い、新藤はマイクを放り投げた。
　短いながらも先輩の揚げ足を堂々ととるその姿に、観客からは拍手と、歓声。そしていくらかのブーイングが投げつけられた。
　しかし、隆也は表情を変えず、目の前の生ける伝説二人を睨み付けていた。
　後日。記者会見＆調印式が行われ、正式にLIMITLESS vs 神話軍タッグチームのタイトルマッチが決定した。
　相手はジュニアの象徴。生ける伝説。
　しかし、彼らを越えていかなければ未来はない。
　ただ踏み越えるのではだめだ。
　飛び越えなければ。
　パワーとレスリングテクニックでは、キャリアの長い相手側に一日の長がある。
　ことパワーに関しては、裕太郎の方が確実に上。
　なら俺はどうするか。
　スピード、そして・・・。
　跳躍、だ。
　この日、模索中だった隆也のファイティングスタイルは明確に定まった。
　初めてトップロープから飛ぶ技を練習した時、その高さと恐怖に驚いた。
　しかし、隆也は確実に手応えを感じていた。
　これが自分の戦い方なんだと。
　タイトルマッチまでの地方巡業シリーズで、隆也は次々と新しいムーブ（技、動き）を披露していった。
　全身をバネのように使い、リング内を所狭しと動き回る隆也の姿は、とあるトップレスラーの若い頃の姿を思わせた。
　人々はいつしか、隆也をそのレスラーの愛称で呼ぶようになった。
　『ジーニアス』と。




（続く）